Cuando se inventó el microscopio, era un artículo novedoso. Los primeros ejemplares se llamaban gafas para pulgas o moscas, ya que ampliaban esos pequeños insectos hasta lo que entonces parecía un gran tamaño. Pero los científicos no se adaptaron fácilmente a la nueva tecnología.
La bióloga Clara Sue Ball examina por qué "la historia temprana del microscopio compuesto revela una curiosa falta de interés entre los científicos por las posibilidades del nuevo instrumento".
Los inicios del microscopio:
Los primeros microscopios compuestos datan de 1590.
Los primeros microscopios compuestos datan de 1590. Estos aparatos utilizan más de una lente, un paso más allá de la mayoría de las lentes de aumento simples o gafas. El inventor real es controvertido, ya que fueron varias las personas que trabajaron en ellos, pero se suele atribuir el mérito al equipo de padre e hijo Hans y Zacharias Jensen.
La palabra "microscopio" apareció por primera vez en 1625. Sin embargo, como escribe Ball, "no se hizo un uso verdaderamente científico del microscopio" hasta 1661, cuando Marcello Malpighi descubrió capilares en el pulmón seco de una rana. Su trabajo habría sido imposible sin un microscopio. El famoso libro Micrographia de Robert Hooke, de 1665, con sus suntuosas ilustraciones de cosas diminutas, confirmó la importancia de la nueva tecnología para la observación.
Uso del microscopio en el campo científico:
Fue el holandés Antony Van Leeuwenhoek quien utilizó el microscopio para empezar a hacer descubrimientos, y no sólo imágenes más grandes de las cosas. El comerciante se dedicó a fabricar sus propias lentes, que tenían hasta 300X de aumento, un enorme salto de potencia con respecto a la mayoría de los aparatos anteriores, los mejores de los cuales se situaban en el rango de 20-30 x de tamaño natural. Su curiosidad también era grande. Se le atribuye el descubrimiento de bacterias, protistas, nematodos y espermatozoides, entre otras cosas. Examinó y dibujó los "animálculous" (del latín "animalitos") de su propio semen después de mantener relaciones sexuales (la opinión de la Sra. van Leeuwenhoek sobre ese famoso acontecimiento no parece haber sido reportada).
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Sobre la placa en sus dientes, van Leeuwenhoek observó que las bacterias se movían "de forma muy bonita" en la saliva, y que un tipo iba "como un lucio en el agua".
Así que unos setenta años separaron la invención del microscopio y "cualquier trabajo sistemático de gran y duradero valor científico". Ball lo atribuye al carácter primitivo de los primeros microscopios, que eran muy difíciles de utilizar. Y lo que es más importante, argumenta que las ciencias biológicas en desarrollo, especialmente la botánica y la anatomía -que tanto se beneficiarían posteriormente de la ampliación- no estaban lo suficientemente avanzadas como para darse cuenta de "la importancia de las observaciones realizadas".
Si la gente hubiera estado preparada, ¿se habría impulsado más la tecnología? Cabe destacar que van Leeuwenhoek era un completo desconocido: no tenía formación en filosofía natural/historia natural, como se llamaban entonces las ciencias. El "padre de la microbiología" fue completamente autodidacta. En el marco de una rica tradición vidriera holandesa, perfeccionó sus propias lentes, rectificándolas y puliéndolas él mismo. Sus microscopios ni siquiera eran del tipo compuesto que utilizaban otros; eran dispositivos de una sola lente, básicamente lupas extraordinarias. Nunca publicó un libro; el registro de su trabajo está en su correspondencia con la Royal Society.
Los microscopios compuestos acabaron superando a los dispositivos de van Leeuwenhoek. Y en la década de 1850, eran tanto un equipo científico estándar en los laboratorios como un recurso pedagógico y de entretenimiento en los hogares de la clase media victoriana, donde los animalitos cobraban vida propia.
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